Le cratère du Ngorongoro est l’une des étapes les plus spectaculaires d’un safari en Tanzanie. Cette immense caldeira volcanique, classée au patrimoine mondial de l’UNESCO, abrite sur un fond de quelques centaines de kilomètres carrés une concentration de faune exceptionnelle, observable en une seule journée. Ce guide vous aide à comprendre ce que vous allez voir et à préparer votre visite.
Pour l’intégrer à un circuit complet, consultez notre safari de 7 jours dans le nord de la Tanzanie.
Comprendre le Ngorongoro
Le Ngorongoro est une caldeira, c’est-à-dire un cratère formé par l’effondrement d’un ancien volcan. Elle mesure environ 20 km de diamètre, et ses parois s’élèvent à plusieurs centaines de mètres au-dessus du fond, d’où l’impression de monde fermé qui s’en dégage. Le cratère fait partie de la zone de conservation du Ngorongoro, un espace protégé plus vaste où cohabitent faune sauvage, éleveurs masaï et sites archéologiques.
Contrairement au Serengeti voisin, la faune du cratère ne migre pas sur de grandes distances : beaucoup d’animaux y vivent à l’année, ce qui rend les observations fiables en toute saison. C’est ce qui en fait une étape appréciée des premiers safaris.
Vols vers la Tanzanie
Les vols atterrissent en général à l’aéroport du Kilimandjaro : comparez les offres selon vos dates.
Le fond du cratère et sa faune
Le fond du cratère alterne prairies, zones marécageuses, petites forêts d’acacias et un lac peu profond, le lac Magadi, souvent fréquenté par des flamants selon les conditions. Cette mosaïque d’habitats explique la variété des espèces rencontrées.
On y observe fréquemment :
- Les grands herbivores : gnous, zèbres, buffles, gazelles et éléphants, ces derniers étant souvent des mâles solitaires.
- Les prédateurs : lions, hyènes tachetées et chacals, que l’on voit souvent en pleine journée sur les plaines ouvertes.
- Les hippopotames, regroupés autour des points d’eau.
- Le rhinocéros noir, espèce menacée présente dans le cratère mais rare et en général aperçue à distance : des jumelles sont précieuses.
Les girafes sont en revanche absentes du fond du cratère. Prévoyez des jumelles, un appareil photo avec un bon zoom et beaucoup de patience : les meilleures scènes se révèlent souvent à l’arrêt, moteur coupé.
La descente et le déroulé d’une journée
L’accès au fond se fait par une piste de descente réservée aux véhicules autorisés. Les départs matinaux sont la règle : la lumière est belle, la faune est active et vous évitez la plus grosse affluence. Le temps passé au fond est encadré par la réglementation du parc, que votre opérateur connaît et respecte.
Une journée type se déroule ainsi :
- Départ tôt de votre lodge, souvent dans la fraîcheur de l’altitude.
- Descente dans le cratère, puis circuit en 4x4 entre plaines, marais et lac.
- Pique-nique dans une aire dédiée, où les milans attirent l’attention : gardez votre repas bien en main.
- Remontée en début d’après-midi, puis route vers votre prochaine étape.
Hébergements autour de Karatu
Les hauteurs de Karatu offrent de nombreux lodges à une distance raisonnable de l’entrée du cratère.
Où dormir autour du cratère
Deux options principales existent : dormir sur le rebord du cratère, avec des vues remarquables mais des tarifs généralement élevés, ou loger dans la région de Karatu, sur les hauteurs, qui offre un éventail de lodges de budgets variés à une distance raisonnable de l’entrée. Les soirées sont fraîches à cette altitude : emportez une polaire et un coupe-vent même en saison sèche.
En haute saison, de juin à octobre, les meilleurs hébergements se remplissent longtemps à l’avance : réservez tôt. Pour choisir la période adaptée à votre voyage, reportez-vous à notre guide quand partir en Tanzanie.
La zone de conservation et les Masaï
Le Ngorongoro ne se résume pas au cratère. La zone de conservation est un territoire à usage multiple : les éleveurs masaï y font paître leurs troupeaux à côté de la faune sauvage, un modèle différent de celui des parcs nationaux classiques. Vous croiserez souvent bergers et troupeaux sur la route entre Karatu et le Serengeti.
Les villages culturels proposent des visites payantes. Choisissez-les avec discernement, renseignez-vous auprès de votre opérateur sur les pratiques respectueuses, et demandez toujours l’autorisation avant de photographier des personnes.
Les gorges d’Olduvai
Sur la route entre le Ngorongoro et le Serengeti se trouvent les gorges d’Olduvai, un site paléontologique célèbre où les travaux de Louis et Mary Leakey ont mis au jour des restes d’hominidés parmi les plus anciens connus. Un petit musée présente le site et l’histoire des fouilles.
L’arrêt est généralement court et s’intègre bien au trajet. C’est une pause culturelle qui change des observations animalières et qui replace la région dans l’histoire de l’humanité.
Safaris au Ngorongoro
Comparez les excursions et safaris incluant le cratère, avec chauffeur-guide.
Conseils pratiques pour votre visite
- Réservez un chauffeur-guide : il est indispensable pour la descente et la circulation dans la zone de conservation.
- Habillez-vous en couches : l’aube est froide sur le rebord, la mi-journée peut être chaude au fond.
- Emportez jumelles et zoom : les animaux sont libres et pas toujours proches.
- Protégez-vous du soleil et de la poussière : lunettes, chapeau, crème solaire.
- Respectez la faune : restez dans le véhicule, parlez à voix basse, ne nourrissez jamais les animaux.
- Consultez un professionnel de santé avant le départ pour les vaccins et le traitement antipaludique.
Pour compléter votre voyage, une extension balnéaire à Zanzibar est possible après le safari, l’île ayant son propre site, visiter-zanzibar.fr.
Questions fréquentes
Faut-il une journée entière pour visiter le cratère du Ngorongoro ?
Une journée de safari suffit pour un premier passage : on descend tôt le matin, on pique-nique au fond et on remonte en début d'après-midi. La durée au fond du cratère est encadrée par la réglementation du parc.
Peut-on visiter le Ngorongoro sans chauffeur-guide ?
Non en pratique : la descente se fait en 4x4 avec un chauffeur-guide autorisé, ce qui est la norme pour l'ensemble de la zone de conservation.
Voit-on les Big Five dans le cratère ?
Le cratère abrite lions, éléphants, buffles et rhinocéros noirs, ces derniers étant rares et souvent lointains. Les léopards sont plus discrets et plus difficiles à observer.
Peut-on combiner le Ngorongoro avec une plage ?
Oui, beaucoup de voyageurs prolongent leur safari par quelques jours à Zanzibar, qui a son propre site, visiter-zanzibar.fr.
